On croyait l’espèce disparue depuis des générations. Et pourtant, elle vient de refaire surface, presque par hasard, sur les rives de la Meuse. À Anhée, entre Namur et Dinant, deux naturalistes ont redécouvert la laitue à feuille de saule, une plante sauvage dont la dernière observation en Belgique remonte à… 1940.
C’est une surprise de taille pour les botanistes amateurs. Il y a quelques jours, sur les bords de la Meuse, deux naturalistes ont mis la main sur une espèce que l’on croyait disparue depuis 85 ans en Belgique : la laitue à feuille de saule (Lactuca saligna). La dernière trace de cette plante dans notre pays remontait à 1940.
La découverte a été faite lors d’un simple relevé de terrain organisé avec l’association Natuurpunt. Elly Vaes, l’une des participantes, raconte avoir cru au départ qu’il s’agissait d’une autre espèce plus commune, la laitue boussole. « En regardant vite, on peut facilement se tromper », explique-t-elle. « Mais après quelques minutes, les différences étaient évidentes. »
Une très belle découverte
Rien à voir, en effet, avec la laitue de nos salades (Lactuca sativa), cultivée depuis des millénaires. Cette cousine sauvage possède des feuilles longues et fines, qui rappellent celles du saule, ainsi que de petites fleurs jaunes s’ouvrant uniquement le matin.
La plante n’a jamais été abondante en Belgique. Déjà au XIXe siècle, elle était jugée rare. Elle pousse surtout plus au sud de l’Europe et notre pays marque la limite nord de son aire naturelle. Sa disparition progressive a également été observée chez nos voisins, aux Pays-Bas, en Angleterre, au Luxembourg ou encore dans le nord de la France.
Enfin une bonne nouvelle pour la nature
Pour les bénévoles, c’est une belle nouvelle : « On entend souvent parler d’espèces qui disparaissent. Cette fois, on a une histoire positive », sourit Elly Vaes.
Afin de protéger ce retour inattendu, des graines seront bientôt récoltées et mises en conservation au Jardin botanique de Meise. Une façon de s’assurer que cette espèce, qu’on croyait perdue, reste présente dans le futur.
